По умолчанию в PHP 5 объекты копируются по ссылке. Итак, когда вы делаете
$users = new User_Model();
$user = $users;
И $ user, и $ users указывают на один и тот же объект.
Однако примитивные типы все еще передаются по значению
$va = 1;
$vb = $va;
$va = 2;
echo $vb; //1
Итак, вам нужно взять ссылку на примитивное значение;
$va = 1;
$vb = &$va;
$va = 2;
echo $vb; //2