Оказывается, первая попытка работает:
var a = new CalendarDateSelect( document.getElementById("date_area"), {embedded:true, year_range:10} );
$('date_area').insert(a);
Но уловка была в том, что CalendarDateSelect, кажется, полагается на наличие скрытого поля ввода в элементе div, где он создается. Как только я добавил это, приведенный выше код работал отлично.
Но лучший способ это просто:
new CalendarDateSelect(
$('date_area'),
{
embedded: true,
year_range: 10
}
);