Вы правы; Пока на обоих концах канала есть юникод, это действительно не имеет значения. Лично я бы использовал первое просто потому, что оно более читабельно.
И, если честно, юникод уже давно получил широкое распространение. Я лично считаю, что пришло время оставить любого, кто не может справиться с UTF-8.