То же самое, но отличается: если вы просто клонируете узел, не назначая его переменной, вы потеряете ссылку на скопированный узел и, следовательно, любую возможность получить доступ к его обработчикам событий и другим данным (не совсем верно, но это PITA). ).
EDIT
Да, удерживая ссылку на клонированный элемент, у вас есть точная копия (не забывайте об истинном параметре), которую позже можно добавить в DOM.