Использование взрыва является самым быстрым для этого, несмотря ни на что.
Однако, чтобы ответить на ваш вопрос, вы можете сделать это многими способами. Но только потому, что вы можете, не значит, что вы должны. Но если ты действительно хочешь сделать это странным, попробуй это.
Обновлено с помощью strpos
$arr = array();
$begin = 0;
$str = trim($str); # remove leading and trailing whitespace
while ($end = strpos($str, ' ', $begin)) {
$split = strpos($str, '=', $begin);
if ($split > $end) break;
$arr[substr($str, $begin, $split-$begin)] = substr($str, $split+1, $end-$split-1);
$begin = $end+1;
}