Если все, что вам нужно, это сократить код, чтобы он был более похож на Ruby, как насчет:
def find_message_or_404(slug)
user.messages.find_by_slug(slug) || raise Error404
end
Не ноль find_by_slug
вернет сообщение, в противном случае оно ответвляется к оператору raise
.