Это означает, что make само по себе будет игнорировать любой код ошибки от rm.
Если в makefile произойдет сбой какой-либо команды, то процесс make сам прекратит обработку. Приставляя к вашим командам -, вы уведомляете make, что он должен продолжить обработку правил независимо от результата выполнения команды.
Например, правило make-файла:
clean:
rm *.o
rm *.a
не не удалит файлы *.a, если rm *.o вернет ошибку (если, например, нет файлов *.o для удаления). Использование:
clean:
-rm *.o
-rm *.a
исправит эту проблему.
В сторону: Хотя это, вероятно, не требуется в вашем конкретном случае (поскольку появляется флаг -f, предотвращающий возвращение rm ошибки, когда файл не существует), все же рекомендуется пометить строку в явном виде в makefile - rm может при определенных обстоятельствах вернуть другие ошибки, и это прояснит ваше намерение.