AFAIR, 70 ~ 78, более вероятно, "сохраненная" версия 80, происходит от старых добрых терминалов, которые отображали 80 символов в строке. В первые дни эти терминалы были просто тупыми принтерами, которые нуждались в их выводе на сервер. Это 80 в свою очередь происходит от старых добрых перфокарт. Физический размер перфокарты (и, следовательно, в некоторой степени тесно связанный с пределом 80) исходит из денежных лотков, которые часто использовались для хранения перфокарт.
Людям и технологиям трудно избавиться от старых привычек. Я рекомендую первое выступление Крокфорда о Javascript для большей истории: http://yuiblog.com/crockford