Используйте escape-оболочку subshell «backticks», если хотите использовать ее для sh, ash и ее вариантов:
thevariable=`netstat -an | grep echo $variable | wc -l`
Если вам будет гарантирован доступ к bash или zsh, вывместо этого можно использовать синтаксис $()
:
thevariable=$(netstat -an | grep echo $variable | wc -l)
Я думаю, что первый также работает с (t) csh, но я не уверен, так как не использую их.