Использование только базового awk (даже gawk, поэтому приведенное ниже должно работать на всех вариантах BSD и Linux):
$ echo a | awk 'BEGIN{for(n=0;n<256;n++)ord[sprintf("%c",n)]=n}{print ord[$1]}'
97
Вот противоположное направление (для полноты):
$ echo 97 | awk 'BEGIN{for(n=0;n<256;n++)chr[n]=sprintf("%c",n)}{print chr[$1]}'
a
Основная предпосылка - использовать справочную таблицу.