Я знаю о двух распространенных применениях:
Пейджинг: обязательно укажите порядок. Если порядок не указан, многие реализации БД используют все, что удобно для выполнения запроса. Такое «оптимальное» упорядочение может дать очень непредсказуемые результаты.
SELECT top 10 CustomerName
FROM Customer
WHERE CustomerID > 200 --start of page
ORDER BY CustomerID
Подзапросы: во многих местах, где может быть создан подзапрос, требуется, чтобы результатом было одно значение. top 1 во многих случаях просто быстрее, чем max.
--give me some customer that ordered today
SELECT CustomerName
FROM Customer
WHERE CustomerID =
(
SELECT top 1 CustomerID
FROM Orders
WHERE OrderDate = @Today
)