Теперь, просто чтобы дополнить этот ответ:
Может случиться так, что ваши данные не поступают в юникоде (т.е. вы читаете файл с другой кодировкой, и вы не можете поставить строку с префиксом «u»). Вот фрагмент кода, который тоже может работать (в основном для тех, кто читает файлы на английском языке).
import unicodedata
unicodedata.normalize('NFKD',unicode(someString,"ISO-8859-1")).encode("ascii","ignore")