Когда вы используете [] для несуществующего ключа, будет вставлен элемент по умолчанию. Этот элемент по умолчанию зависит от определения вашей карты (например, для int это будет ноль).
Когда вы используете поиск, «автоматическая» вставка отсутствует, поэтому может быть гораздо быстрее, если вы часто ищете ключи, которых не существует.