Они оба проверяют связанные модели.
Разница в том, что первым является опция для ассоциации (например, belongs_to, has_many и т. Д.). Например. Вы определяете «акт проверки» в вашей ассоциации.
В классическом примере "У автора много книг", скажем, вы включили belongs_to :author, :validate => true в модели "Книга". Каждый раз, когда вы проверяете модель Книги, связанный с ней Автор также должен быть действительным.
Другое является отдельным правилом проверок, которое вы можете добавить к другим проверкам. Таким образом, в этом случае вы включаете проверку связанного объекта вместе с другими правилами проверки.
Это может работать наоборот. У автора: has_many :books ; validates_associated :books. Когда вы проверяете объект Author, все книги также проверяются.