У меня нет опыта работы с Rails, но из твоего вопроса я думаю
<%=t :str_chars_left%>
должно быть <%= t:str_chars_left%>
. Однако это может ничего не изменить.
Как мы обычно делаем здесь JS i18n, мы создаем некоторый массив, заполненный на сервере, и затем назначаем переводы для правильной переменной:
Translations = new Array();
Translation['chars_left'] = 'something written by server side';
.
.
.
(display_charsleft_id).innerHTML = var1 + Translation['chars_left'];
Но, к сожалению, я не могу привести вам точный пример.
Можно также подумать о лучшей поддержке локализации, предоставив заполнители, как в этом вопросе .