Я пытался сделать то же самое, и я придумал следующий ответ: это проще сделать из App Delegate.
В портретном режиме RootViewController создается странным образом (всплывающее окно), поэтому это не практично, делегат приложения гарантирует, что ваше представление будет отображаться правильно во всех случаях. Я не могу вспомнить, в чем была проблема с этим в DetailViewController.
РЕДАКТИРОВАТЬ: фактическая реализация в application:didFinishLaunchingWithOptions:
выглядит примерно так: [splitViewController presentModalViewController: modalViewController animated: NO];
. Надеюсь, это поможет!