Silverlight, наверное, самая близкая вещь сейчас.
Что касается того, почему в Интернете преобладают управляемые JS веб-сайты, а не встроенные проприетарные приложения, я бы рискнул предположить, что это открытость получающихся веб-страниц. Почти каждый веб-браузер сегодня поставляется с движком JS, и большинство пользователей используют JS; это важно, потому что это означает, что пользователю не нужно устанавливать на своем компьютере другие приложения (кроме браузера).
Сайты, управляемые JavaScript, также более переносимы, чем встроенные приложения - разработчику нужно беспокоиться только об установленном браузере (хотя, возможно, и о конкретном браузере), а не о том, какую операционную систему использует конечный пользователь. С точки зрения нахождения в Интернете лучше беспокоиться только о браузерах, чем о браузерах и с операционными системами.
Кроме того, страницы, являющиеся результатом выполнения JS, можно выбирать, текст можно копировать и вставлять - в целом, веб-сайты, управляемые JS, часто более доступны (хотя зачастую и не так доступны, как веб-сайты с простым текстом).
Возможно, что-то, что помогло JS / Ajax подняться на вершину, заключалось в том, что он мог легко получить доступ к DOM, поэтому он прекрасно работает с HTML (и существующей веб-инфраструктурой).