Как сказано в комментарии cambraca , кавычек нет.
$(function () {
var pA = 'div.portfolio ul li a';
var $item = $(pA);
$item.addClass('blue');
});
Вы пишете
var $item = $("div.portfolio ul li a");
Но это только потому, что вам нужен способ пометить селектор div.portfolio ul li a
как не-JavaScript-запрос. Если вы явно создадите строку с этим содержимым, то в кавычках она будет выглядеть следующим образом.
var $item = $('"' . '"div.portfolio ul li a"' .'"');
И это не имеет смысла.