Как сказал DarkDust, он вызывается, когда используется NSUnarchiver или NSKeyedUnarchiver. Однако это не обязательно собственный случай. Фактически можно реализовать пользовательский NSCoder и, соответственно, NSDecoder. Например, кодировать / декодировать yaml и т. д. *
Самым распространенным случаем использования является загрузка файлов пера, поскольку их содержимое архивируется.