В моем случае представление было в другом NIB, и выбранное решение не применяется. Для тех, кто ищет другое решение, вы можете использовать метод makeFirstResponder от NSWindow в applicationDidFinishLaunching делегата приложения: метод.
- (void)applicationDidFinishLaunching:(NSNotification *)aNotification
{
self.schemaOutlineController = [[PBSchemaOutlineController alloc] init];
[self.masterView addSubview:self.schemaOutlineController.view];
[self.detailView addSubview:self.schemaOutlineController.schemaObjectViewController.view];
[self.window makeFirstResponder:self.schemaOutlineController.searchField];
}