Это полностью зависит от JVM, чтобы определить, что входит в ссылку.
В простейшем случае это был бы просто указатель (то есть адрес). В более сложных случаях виртуальная машина может использовать различные представления в зависимости от ситуации - например, вы можете прочитать статью «Сжатые сообщения в HotSpot» , чтобы увидеть, как виртуальная машина HotSpot может избежать удвоения размера. ссылок в некоторых (но не во всех) местах при работе в качестве 64-битной виртуальной машины.
Важно то, что вы не должны ни знать, ни заботиться. Что касается вас как программиста, то это просто непрозрачный набор битов - его единственная цель - позволить вам добраться до рассматриваемого объекта (или идентифицировать нулевую ссылку).