Это был один из тех методов оптимизации, которым обучают во многих старых книгах по ООП в PHP 4.
По сути, исходный объект, созданный в памяти, - это объект, к которому приложение не может получить доступ, если вы не вернете экземпляр по ссылке. В противном случае вы получите копию объекта - единственное преимущество в том, что оригинал существует без символа. Вроде тупой.
Но создание и передача объектов, а также ссылки в PHP 4 - это огромный беспорядок.