'atom' обычно виден при обработке списка. В Common Lisp что-то является непустым списком или атомом. В прежние времена атом также называли «символом атома», что немного отличается. Теперь в Common Lisp атомы - это не только символы, но и все остальное, что не является конс-ячейкой (примеры: строки, числа, хеш-таблицы, потоки, ...).
Если что-то не является атомом (является минусом), могут использоваться операции CAR, CDR, FIRST и REST.
Итак, атом - это группа структур данных. Символ - это определенная структура данных, которая также является атомом.