Вы можете передать опцию S регулярному выражению, которое будет изучать его во время первой компиляции (регулярное выражение кэшируется после этого до тех пор, пока сценарий не умрет)
http://php.net/manual/en/reference.pcre.pattern.modifiers.php
Это подробнодовольно хорошо в главе PHP в Освоение регулярных выражений под ред.3 и в конкретном примере, который вы приводите, он будет полезен для оптимизации.
Редактировать: На самом деле, если подумать немного об этом, ему даже не понадобится опция S, так как PCRE оптимизирует ееконкретный пример сам по себе.В качестве лучшего примера можно привести несколько начальных символов, например,
/foobar|barfoo|helloworld/S
. Как тогда будет выглядеть только элемент, начинающийся с [fbh]