Zend действительно не намного сложнее, чем, скажем, стек Struts + Appfuse + Hibernate. Причина, по которой у него так много «глобальных функций» (я помню, что его «глобальные функции» являются более доступными для Singleton), заключается в том, что он пытается сделать вашу жизнь проще: вместо того, чтобы запоминать синтаксис объявления, с которым вы имеете дело HTML строго или XHTML, он предоставляет упрощенные средства для достижения того же самого. Что еще более важно, пребывание в рамках среды означает, что вы можете тратить больше времени на работу над логикой кода, и вам не нужно будет беспокоиться о сборке окончательного вывода в браузере.
И, я не знаю, с кем вы разговаривали, но это, безусловно, не "лучший". У него лучшие библиотеки, и его финансирует очень хорошая компания, но это не делает его «лучшим».
Лично я нахожу, что Zend делает некоторые вещи действительно хорошо - у них есть отличная библиотека валидации, а синтаксис ведения журнала намного чище и понятнее, чем, скажем, log4j.
С другой стороны, я чувствую, что среда Zend излишне громоздка. Symfony - мой выбор для более крупных проектов и CodeIgniter для более мелких.
В заключение: не судите язык по рамкам.