MySQL позволяет вам выбирать даты в формате отметки времени unix, что позволяет легче использовать их в PHP, именно так, как вы просили.
Предыдущий ответ, казалось, игнорировал этот пункт или приуменьшал его из-зак ограничению диапазона на отметке времени Unix, но если это то, что вы ищете ...
SELECT UNIX_TIMESTAMP(datefield) as u_datefield FROM table
даст вам дату в формате отметки времени, которую вы можете использовать, как вы предложили в PHP:
<?php
$showdate = date("Y-m-d",$row['u_datefield']);
?>
Как показывает предыдущий ответ, временные метки Unix имеют ограниченный диапазон, поэтому, если вам нужны даты до 1970 или после 2038 года, они могут не подходить, но для повседневного использования сегодня это здорово.
Основным преимуществом использования меток времени над строками даты является то, что метки времени можно добавлять и вычитать, что намного сложнее с датой в строковом формате.