Типы документов HTML 4 описывают корневой элемент и предоставляют два способа (URL-адрес и код для его поиска, если у вас есть локальная копия) для поиска DTD (чтобы вы могли расширять сущности, выполнять проверку и знать, какие теги необязательно и которые требуются для любого данного элемента). В качестве побочного эффекта они запускают стандартный режим в браузерах.
HTML 5 Doctype - это волшебная строка, которая запускает стандартный режим в браузерах. Он больше ничего не делает, потому что рабочая группа отказалась от идеи HTML как приложения универсального языка разметки и требует для него специализированных синтаксических анализаторов.