Возможно, ваш _vimrc не сломан. Я тестировал ниже.
# cat > foo.vim
hi CursorLine guibg=#DDDDDD
hi SpecialKey guifg=#d8a080 gui=italic
hi Constant guifg=#d8a080 gui=italic
set listchars=tab:»\ ,trail:·,extends:»,precedes:«,eol:¶
set cursorline
set list
^D
# vim foo.vim
Я мог видеть, что линия курсора заполнена светло-серым, а "#DDDDDD" (является константой) курсивом.
И я сделал ниже, чтобы показать SpecifalKey.
:map
v <C-X> "*d
...
Я мог видеть <C-X>
курсив.