Возможно, вас останавливает тот факт, что вы работаете в терминале, совместимом с VT100 / WhwhatItsCalled, и он просто не имеет больше, чем около 16 цветов переднего плана и 16 цветов фона. Если бы это было так, прекрасная библиотека CaCa (ColourAsciiColourArt) была бы гораздо приятнее смотреть, чем она есть.
Если вам нужно больше цветов, вам просто нужно использовать более современные технологии, и это обычно означает использование X (если вы не любите боль и не хотите использовать directfb / framebuffer / svgalib).
Для vim есть GVim (GTK + Vim). Версия Emacs GUI, однако, меня очень не устраивает, но я не пользователь emacs.