Perl-RegEx понимает '[\ t]', поэтому вы можете сделать так:
echo -e "\t : words" | grep -P '^[\t]'
basic-regexp и extended-regexp нуждаются в этих "пробелах" (RegEx для "Пробел" / "Tab"):
echo -e "\t : words" | grep -G '^[[:blank:]]'
echo -e "\t : words" | grep -E '^[[:blank:]]'
может быть, вы можете использовать это так:
echo -e "\t : words" | grep -E '^[[:blank:]]{2,8}'
echo -e "\t : words" | grep -G '^[[:blank:]]\{2,8\}'