Cookies - это только один из возможных способов идентификации пользователя для сеанса или между посещениями для тех, кто не прошел аутентификацию. Хотя очень распространенный и полезный способ. (PHP также может использовать sid или другой параметр, хотя это больше не распространено.)
Вам необходимо сохранить, какие темы / сообщения прочитал пользователь, а какие нет. Вы можете подвести итог, прочитав все до 'date' или postId для определенных подфорумов.
Все зависит от расположения ваших форумов, постов и новостей, а также от того, насколько они динамичны. Вы также можете захотеть показывать только новые посты с момента последнего посещения, показывать новые посты, когда пользователь в данный момент находится на вашем сайте, а затем использовать новые посты с момента последнего посещения, если пользователь отсутствует более предварительно (x часов) / рассчитано ( y часов, если выходные, z часов, если администратор) время.
Редактировать: CSS для посещенных ссылок не поможет вам с новыми комментариями к новостям, новыми сообщениями в ветке, переходом непосредственно к первому непрочитанному сообщению или доступом к сайту на работе / в школе и дома.