Чтобы ответить на ваш вопрос, я думаю, что использование 1 изображения с нормальным и парящим в нем состоянием - это не только простой, но и самый лучший способ.
Нет проблем с предварительной загрузкой / задержкой, нет проблем с браузером (кроме зависания, не работающего в ie6).
Спрайты для навигации довольно просты. Позиционирование Bia ***, когда вы используете его для всех изображений. Сделайте изображение при наведении на ширину самой широкой ссылки, и маленький CSS сделает все.
a.navLink { background:url(image) no-repeat; /* and ofcourse witdh and stuffs */ }
a.navlink:hover { background-position:0px -20px; /* height of button */ }
Не думаю, что это может быть проще ... Другой способ - использовать javacript, но я бы не стал этого делать при наведении.