Не окончательный ответ, но похоже, что он устарел, потому что он никогда не был должным образом поддержан (и потому что это проблема представления, и, следовательно, не совсем то, что HTML должен содержать) ....
Посмотрите на упоминание в спецификации HTML 4.01 , в нем упоминается, что оно не поддерживается широко и используется для «выбора подходящего размера шрифта или соответствующего отступа» - что звучит довольно далеко от "определяет количество символов в строке".
Обычная причина, по которой эти старые элементы / атрибуты HTML исчезают, заключается в том, что они лучше выровнены с CSS, чем с HTML - HTML должен быть просто контентом, а не представлением.