Причина не в том, чтобы принудительно выполнять нулевые проверки в клиентском коде в соответствии с Effective Java 2nd Edition , элемент 43: Возвращать пустые массивы или коллекции, а не нули .
Это делает клиентский код более простым и менее подверженным ошибкам (и, скорее всего, также реализации метода).
Идиома нулевого возврата, вероятно, является пережитком языка программирования C, в
какие длины массивов возвращаются отдельно от фактических массивов. В С нет
преимущество выделения массива, если в качестве длины возвращается ноль.