Я предлагаю - да, я кое-что выяснил - было бы использовать дополнительный агрумент, разрешенный для этой функции. Если оно установлено и положительно, возвращаемый массив будет содержать максимум элементов limit с последним элементом, содержащим остаток строки. Итак, если мы хотим получить, скажем, значение по индексу 2 (конечно, мы уверены, что значение, которое нам нужно, будет там заранее), мы просто сделаем это следующим образом:
$finish = end(explode('tra-la-la', $big_sourse, 3));
explode вернет массив, который содержит максимум три элемента, поэтому мы «заканчиваем» последний элемент, который мы искали, проиндексировали 2 - и все готово!