Любые ссылки в элементе с классом = "a" получат стили .a. Любой в пределах class = "b" получит стиль b.
Если b вложено в a, тогда будут встречаться стили a и b, кроме случаев, когда в a и b задано одно и то же свойство - в этом случае b будет иметь приоритет.
например,
<div class="a">
<div class="b">
<ul>
<li>...</li> etc
Если вы определите class = "a b" в контейнере, как пояснил Boltclock, любые стили, определенные как .a.b ul, будут наиболее специфичными и переопределят те же свойства, которые определены в .a или .b. Если общие свойства существуют только в .a и .b, то, что объявлено позже в таблице стилей, имеет приоритет