с jquery, что-то простое, как это работает:
$('<img />')[0].src = 'image.jpg';
создает элемент, но никогда не добавляет его на страницу
поэтому изображение загружено, но никогда не показывается
проверьте панель Net в firebug, чтобы увидеть, что она загружена.