Это связано с тем, как php обрабатывает переменные, и немного нелогично для всех, кто работал на C или C ++.
Переход по ссылке, чтобы быть умнее, чем PHP, не рекомендуется. На самом деле PHP не делает копии данных, если в этом нет необходимости (т.е. вы меняете значение переменной, когда на нее более 1 ссылки), стратегия оптимизации очень похожа на копирование при записи для страниц с общей памятью.
Итак, допустим, у вас есть переменная, которую вы передаете по значению несколько раз в данном скрипте. Если вы затем возьмете эту переменную и передадите ее по ссылке, вы фактически дублируете переменную, а не просто получаете указатель на объект.
Это связано с тем, что внутренне PHP zvals (структура данных, которую PHP использует для хранения переменных) может быть только ссылочными или не ссылочными переменными. Поэтому не имеет значения, что представляет собой поле ref_count в zval, потому что это не ссылочная переменная (поле is_ref структуры zval). Поэтому внутренне PHP вынужден создавать новый zval и устанавливать для его поля is_ref значение true, что удваивает объем памяти.
Скажите вашему коллеге, чтобы он прекратил попытки перехитрить PHP. Передача по ссылке, если она не выполнена на 100% по всему коду, приведет к большим накладным расходам и удвоит использование памяти.
Для более подробного обсуждения, пожалуйста, перейдите по этой ссылке: http://porteightyeight.com/2008/03/18/the-truth-about-php-variables/