я просто добавляю класс для входных данных, которые я хочу проверить, тогда моя форма имеет идентификатор и я вызываю validate к нему
$("#myform").validate()
вот один пример того, как я использую проверку формы
я также рекомендую посмотреть демо
вообще говоря о стандартном jquery, если вы примените, скажем, событие click к несуществующему элементу, вы не получите ошибок, jquery пропускает его. при этом может быть, что validate должен делать то же самое, но, очевидно, нет, поэтому я бы предложил сделать это так, как я написал, или проверить длину селектора перед применением validate