Если $ b когда-либо было объявлено ссылкой на другую переменную в другом месте вашего кода, тогда переменные не будут работать должным образом.
<?php
$a = 5;
$b = 'a';
echo $$b, "\n"; // echoes 5 as expected
$b = &$a;
$b = 'a';
echo $$b, "\n"; // echoes 'a'