Как сказал @drachenstern, вы хотите визуализировать только частичные фрагменты HTML, а не целые документы, включая макет.Вы можете указать Express, чтобы пропустить макет, используя:
res.render('sometemplate', {layout: false});
Если вы хотите, чтобы Ajax-запросы отличались от полностраничных загрузок браузера, используйте флаг req.xhr
, как описано здесь
Таким образом, вы можете даже сделать
res.render('sometemplate', {layout: !req.xhr});