.... but $ ('span', $ ('# foo')); не работает?
Этот метод называется контекстом селектора .
В этом вы предоставляете второй аргумент для селектора jQuery . Это может быть любая строка объекта css, такая же, как если бы вы передавали ее для прямого выбора, или элемент jQuery.
например.
$("span",".cont1").css("background", '#F00');
В приведенной выше строке будут выбраны все промежутки внутри контейнера, имеющие класс с именем cont1
.
DEMO