GWT - это не просто набор инструментов с графическим интерфейсом, это полный фреймворк, включающий компилятор с Java на JavaScript, для написания кода Java, который будет скомпилирован в JavaScript и запущен браузером. Он включает в себя поддержку сериализации и другие приятные вещи, но он не поддерживает весь язык / API Java. (Например, без отражения).
Java-апплеты - это на самом деле просто Java-приложения, работающие в браузере. Апплеты на самом деле не интегрируются с моделью документа HTML, и (апплеты) не описывают свой графический интерфейс с использованием HTML.
Для разработки GUI: GWT делает всю свою разметку в модуле HTML DOM (как вы сделали бы, если бы вы написали JavaScript самостоятельно), поэтому чтобы сделать разметку, вам нужно понять, как работают HTML и CSS.
Использование GWT для GUI сильно отличается от использования Swing / AWT именно потому, что вам нужно описать GUI с использованием элементов HTML / CSS.