Хотя это не очень элегантно или разборчиво, вы также можете сделать следующее
is_null($string) && $string = 'null'; // assignment, not a '==' comparison
// $string is 'null'
или
$string = is_null($string) ? gettype($string) : $string;
// $string is 'NULL'
Примечание: var_export($string, true)
(упомянуто в других ответах) возвращает 'NULL'