какой-то уродливый способ сделать это:
$html = 'SOME HTML CODE';
$html = str_replace('<li></li>', '', $html);
$html = str_replace('<li>', '__LI_START__', $html);
$html = str_replace('</li>', '__LI_END__', $html);
$html = strip_tags($html);
$html = str_replace('__LI_START__', '<li>', $html);
$html = str_replace('__LI_END__', '</li>', $html);
если я правильно понял, это сработает (хотя это уродливо, регулярные выражения или некоторые инструменты XML - более приятные варианты).