Правильно сделать, это проверить, если он пустой, как вы пытались, но, поскольку он терпит неудачу, там, очевидно, есть некоторые данные.Вы могли бы сделать var_dump и выяснить, что и почему именно там, что, вероятно, приводит вас к источнику проблемы.
Если под доступным вы подразумеваете объявленный, тогда isset - подходящая функция для использования.