Я думаю, что они сделали это, чтобы улучшить производительность.
Видите ли, они дали тегу фон с помощью css, фон сделан с помощью спрайта, чтобы уменьшить HTTP-запросы и повысить скорость загрузки YouTube, утверждая, что они сделали это, чтобы предотвратить кражу людей. их образы - полная чушь.
Следующая часть мне может быть немного трудно объяснить, поэтому я постараюсь изо всех сил, извините, если я потеряю вас здесь:
Тег изображения использовался, так как на самом деле должно быть что-то, что могло бы дать фон, и наличие там изображения имеет смысл (поскольку там на самом деле изображение, оно просто генерируется с использованием CSS, а не HTML), например, они мог бы легко поместить туда тег div, но не имеет смысла размещать там тег div, а не тег изображения (даже если размещаемое ими изображение имеет пустое изображение размером 1 на 1 пиксель)
Они могли бы также сделать это для улучшения согласованности, например, они также использовали это на различных других частях своего сайта, см. Логотип youtube в левом верхнем углу, та же техника, что и в случае с альтернативным текстом, здесь необходимо пустое изображение потому что в противном случае там будет отображаться альтернативный текст (вы можете избавиться от изображения с помощью firebug, чтобы понять, что я имею в виду); здесь тег изображения используется для улучшения доступности без ущерба для скорости (вы получаете скорость спрайтов и доступность атрибута alt тега)
Надеюсь, что имеет смысл