Функция mode возвращает режим хранения. Факторы хранятся внутри как целые числа (числовые) и имеют уровни ("a", "b", "c" в вашем примере). Уровни персонажей. Распространенная идиома с факторами заключается в том, чтобы привести их к характеру, что делает это:
> as.character.factor
function (x, ...)
levels(x)[x]
<environment: namespace:base>