Если вы ссылаетесь на один и тот же символ в вашем цикле, то нет необходимости каждый раз воссоздавать этот объект, т.е.
while i < 10000
i += 1
:im_using_this_symbol_here
end
Теперь, если вместо этого вы используете строку, строка будет воссоздана 10K раз. В общем, используйте символы в тех случаях, когда вы почти рассматриваете литерал как константу или ключ. Очень хорошим примером для меня будет
link_to "News", :action => 'news'
вместо
link_to "News", "action" => 'news'
действие снова и снова используется в вашем приложении.