MVar, как вы сказали, предназначен для многопоточности, в то время как IORef может использоваться как изменяемая переменная в однопоточной программе или как конструкция синхронизации в многопоточной программе.
IORefможет использоваться вместе с atomicModifyIORef для получения поведения сравнения и замены (CAS): писатели и читатели могут синхронизироваться по одному чистому значению, хранящемуся в IORef.Читатели используют readIORef для чтения значения, а писатели используют atomicModifyIORef для записи значения.Обратите внимание, что atomicModifyIORef не позволяет авторам выполнять какие-либо побочные эффекты внутри критической секции (то есть они могут использовать чистую функцию только при атомарном изменении значения).
MVar позволяет реализовать произвольные критические секции(используя withMVar), который может содержать побочные эффекты.Они также могут использоваться точно так же, как IORef (как описано в предыдущем абзаце), но с более высокой стоимостью.
Если вы хотите, чтобы интуиция для того, какой тип семантики IORef реализует ее так же, какСемантика CAS, которую Rich Hickey описывает в своем выступлении о модели параллелизма Clojure: http://www.infoq.com/presentations/Are-We-There-Yet-Rich-Hickey
Редактировать: Кроме того, вы не можете столкнуться с тупиками, используя IORef (но все еще может быть конфликт, вызывающий повторные попытки).